胎盘能产生多种维持妊娠的激素，是一个重要的内分泌器官。胎儿在子宫中发育，依靠胎盘从母体取得营养，而双方保持相当的独立性。胎盘由羊膜、叶状绒毛膜(也称丛密绒毛膜)和底蜕膜构成。
1、羊膜构成胎盘的胎儿部分
胎儿在羊膜之内，是胎盘的最内层。羊膜光滑，无血管、神经及淋巴，具有一定的弹性。
2、叶状绒毛膜构成胎盘的主要部分
胚胎发育至13～21日时，胎盘的主要结构-绒毛逐渐形成。约在受精后第3周，当绒毛内血管形成时，建立起胎儿胎盘循环。
与底蜕膜相接触的绒毛，因营养丰富发育良好，称为叶状绒毛膜。绒毛末端悬浮于充满母血的绒毛间隙中的称游离绒毛，长入底蜕膜中的称固定绒毛。蜕膜板长出的胎盘隔，将胎儿叶不完全地分隔为母体叶，每个母体叶包含数个胎儿叶，每个母体叶有其独自的螺旋动脉供应血液。
孕妇子宫螺旋动脉穿过蜕膜板进入母体叶，母儿间的物质交换均在胎儿小叶的绒毛处进行，说明胎儿血液是经脐动脉直至绒毛毛细血管，经与绒毛间 隙中的母血进行物质交换，两者并不直接相通。绒毛组织结构：妊娠足月胎盘的绒毛滋养层主要由合体滋养细胞组成，细胞滋养细胞仅散在可见，滋养层的内层为基 底膜，有胎盘屏障作用。
3、底蜕膜构成胎盘的母体部分
底蜕膜表面覆盖一层来自固定绒毛的滋养层细胞与底蜕膜共同形成绒毛间隙的底，称为蜕膜板，从此板向绒毛膜方向伸出一些蜕膜间隔，将胎盘母体面分成肉眼可见的20个左右母体叶。
胎盘中有子体与母体各自独立的两个循环系统(即使发展到血窦内皮型，例如兔胚晚期，仍有一层内皮细胞把两方分隔开来)。绒毛可视作半透膜，全部绒毛与母体血液接触的面积达7～14平方米;当母血在绒毛间隙和子血在绒毛内流动的同时，即能进行物质交换。
一般认为，氧、二氧化碳和许多小分子依靠扩散与渗透;大分子如蛋白质、抗体、激素等则依靠主动转运和吞饮转运。一些更大的分子，一般不能转运;但在缺氧、创伤、特殊分娩的情况下，也可能发生窜流而混杂。正常妊娠期间母血与子血分开，互不干扰，同时又进行选择性的物质交换。这一现象称为胎盘屏障。
屏障的组成包括绒毛芯的微血管的内皮细胞、基膜、结缔组织及上皮基膜和绒毛上皮，就血窦绒毛型胎盘而言都属于子体组织。其他类型胎盘则包括母体组织，如子宫内膜上皮、基膜、结缔组织和内皮等。
胎盘还有贮藏功能。如人在妊娠初期，胎盘生长很快。大量的营养物质(蛋白质、糖原、钙、铁等)贮存于胎盘细胞内，以供胎儿生长需要。胎盘有相当于肝脏的功能，它不仅能贮备营养，而且有调节作用，发育后期，胎儿肝脏逐渐生长发育完备，胎盘的代谢调节功能才逐渐减退以至消失。
胎盘还能改造及合成一些物质，行使消化道、肺、肾、肝和内分泌腺的多种功能，而且能调节这些功能来保护胎儿和母体，使妊娠顺利进行。
胎盘除分泌许多类似垂体和卵巢产生的激素以保证妊娠进行外，还发现有相当于下丘脑的多肽的短距离作用的激素。怀孕3月的妇女因病而施行卵巢或垂体切除术后，由于胎盘的存在，妊娠仍可以继续。妊娠早 期的胎盘分泌人绒毛膜促性腺激素(hCG)，甚至着床前胚泡的滋胚层就分泌这种激素。
它的性质和LH相似，有维持卵巢黄体使继续发育，促使黄体分泌雌激素和 孕激素的作用。胎盘组织本身也能合成这些甾体激素，还能分泌人胎盘促乳素——有促进生长和催乳作用的激素，能促使胎盘和胎儿生长及母体乳腺 的生长与发育。妊娠末期胎盘分泌松弛素。
松弛素溶解胶原纤维及软化韧带，有利于分娩。胎盘分泌的hCG，hPL，孕酮以及胎儿肝合成的甲胎蛋白等都有抑制 母体免疫反应的作用，使胎儿在子宫内正常发育，不致引起异物反应而遭排斥。
分娩后的胎盘，短时间内仍有生命，可做药理和生理研究的材料。胎盘含有丰富的和高效的营养物，所以不管是肉食或草食性的母兽，在分娩后都本能的把胎盘吞噬干净。从人类胎盘制备的胎盘血清蛋白、胎盘球蛋白是抢救病人的重要生物制品。干制的胎盘，在中药称为紫河车，为有名的滋补药物。
